L'œuvre de Kosuth consiste en une série de recherches conceptuelles sur la fonction et la nature de l'art. S'il se tourne vers le langage quand la peinture devient pour lui, au début des années 1960, une impasse, il désire tout de même poursuivre son travail d'artiste. Il interroge donc la linguistique et la philosophie pour préciser sa pensée au sujet de l'art. Il rejette la définition traditionnelle de l'art qui place l'objet sous l'empire de la beauté. Selon lui, les œuvres d'art sont des idées qui existent indépendamment de tout objet concret. L'objet n'est que la mise en forme de l'idée. « Mon œuvre existe dès sa conception, car la réalisation ne compte pas en art, [...] l'art ne vise que le contexte artistique. »

L'abandon de l'objet reflète le rejet du matérialisme, tendance alors dominante en art. « Le matériau n'apporte rien à l'œuvre, c'est la pensée qui lui donne son importance.» Il est impossible de voir mon œuvre. « Ce que l'on voit, c'est une présentation de l'information. L'art existe seulement comme idée éthérée et invisible. »