Gainsborough peignit ce portrait d'Ignatius Sancho à environ trente-neuf ans. On y voit un homme vêtu avec élégance et posant en gentilhomme, bien que domestique rémunéré de haut niveau du Duc de Montagu. À cette époque, Sancho était un personnage important sur la scène culturelle et connu pour être un « homme de lettres » (homme fort instruit et grand connaisseur de littérature). Il a entretenu une correspondance avec plusieurs personnes, notamment l'écrivain célèbre Laurence Sterne, sur la littérature et les questions sociales. Également musicien et compositeur à ses heures, Sancho a publié soixante-deux courtes partitions de chansons, de menuets et de contredanse entre 1767 et 1779.

Sancho vécut dans la maison familiale du Duc de Montagu de 1749 à 1773. Lorsque, dans son studio de Bath, Gainsborough fit le portrait de la Duchesse de Montagu, celle-ci lui commanda le portrait de Sancho. Quand il quitta le service du Duc pour tenir une épicerie, Sancho reçut ce tableau.

Ignatius Sancho naquit vers 1729 à bord d'un navire d'esclaves traversant l'Atlantique; on lui administra le baptême à Cartagène, dans l'Amérique du Sud hispanophone. Orphelin, il fut amené en Grande-Bretagne à l'âge de deux ans, et il connut une existence malheureuse dans la maison familiale de trois sœurs londoniennes, dont il était l'esclave. Ses intérêts pour l'apprentissage furent réprimés. Visiteur fréquent, le Duc de Montagu remarqua Sancho et lui offrit des livres. (Le Duc avait auparavant assumé l'éducation d'un esclave jamaïcain, Francis Williams, à l'université de Cambridge.)

Vers 1749, Sancho finit par entrer au service des Montagu à titre de domestique, et il y eut l'occasion d'approfondir ses capacités intellectuelles et sa créativité. En 1758, Sancho épousa une Antaillaise du nom d'Anne Osborne, avec qui il eut six enfants. En raison de sa santé fragile, Sancho quitta la vie de domestique en 1733 pour tenir boutique, avec l'aide d'une allocation annuelle que lui versait la famille Montagu.