Les aristocrates britanniques avaient l'habitude de commander des portraits de leurs domestiques préférés, et plusieurs de ces peintures du dix-huitième siècle ont survécu. Esclaves ou libres, des domestiques noirs travaillaient chez les riches par suite du commerce des esclaves de l'Atlantique - une institution économique par laquelle les Européens asservissaient des Africains et les emmenaient dans des plantations des Caraioes et des Amériques pour travailler dans les champs ou comme domestiques. Londres comptait un petit groupe élitaire formé de Noirs instruits (domestiques de haut niveau et anciens domestiques). Parmi eux se trouvaient Olaudah Equiano, auteur de The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano or Gustavus Vassa, the African (1789); George Bridgetower, un violoniste virtuose et ami de Beethoven; Julius Soubise, un homme bien en vue dans la société. Chacun d'eux avait fait l'objet d'une peinture.