« Ce que je veux, c'est objectiver la peinture, l'amener à sa source, là où il ne reste que la peinture, vidée de toute chose qui lui est étrangère, là où la peinture n'est que sensation... »
Claude Tousignant, 1959

Depuis le début, Claude Tousignant se consacre à la création d'œuvres abstraites. Si dans un premier temps sa principale préoccupation est avant tout de s'exprimer au moyen de la couleur, il s'intéresse ensuite à la forme de ses œuvres. Progressivement, il accorde à ces deux aspects de sa peinture une égale importance.

Tousignant fréquente l'École d'art et de design du Musée des beaux-arts de Montréal (1948-1951), où il étudie auprès de Jacques de Tonnancour et de Gordon Webber, un ancien élève de Moholy Nagy qui lui fait découvrir les œuvres de Jackson Pollock, Mark Rothko et Adolf Gottlieb. En 1952, Tousignant se rend à Paris dont il ne revient que six mois plus tard pour retrouver une communauté artistique montréalaise dynamique. Tousignant devient un membre important des Plasticiens, groupe d'artistes souhaitant débarrasser la peinture de tout contenu expressif ou accidentel afin de se concentrer sur l'interaction des couleurs, des formes, des formats et des supports.

Dans les années 1960, après avoir exploré les possibilités offertes par les cercles, Tousignant commence à peindre des œuvres circulaires représentant des anneaux concentriques aux couleurs contrastées, qu'il intitule successivement cibles, transformateurs chromatiques, gongs et accélérateurs chromatiques. Ces peintures abstraites ne représentent pas le monde qui nous entoure mais l'apogée des recherches de Tousignant sur le potentiel du cercle et de la couleur. Beaucoup des couleurs de ses œuvres possèdent une densité et une énergie qui servent souvent à transmettre une émotion vigoureusement contenue.