Fils d'orfèvre, Albrecht Dürer naît le 21 mai 1471 à Nuremberg (Allemagne). Après avoir appris à lire et à écrire à l'école, il devient apprenti dans l'atelier d'orfèvrerie de son père. À 15 ans, ayant acquis un intérêt et des aptitudes pour la peinture, il entre en apprentissage chez Michael Wolgemut, qui crée des tableaux, des gravures sur bois et des vitraux. Trois ans plus tard, devenu compagnon, il quitte Nuremberg pour voyager en Europe et travailler dans divers ateliers de maître. De retour à Nuremberg en 1494, il épouse Agnès Frey la fille d'un chaudronnier prospère.

Intrigué par les développements artistiques en Italie, il se rend à Venise. Son séjour dans cette cité portuaire a une profonde influence sur sa palette de couleurs et ses choix de composition. À Venise, il commence à étudier les secrets de la perspective et à marier les idéaux de beauté, de proportion et d'harmonie au goût de l'Europe du Nord pour le réalisme et le détail. De retour à Nuremberg, il crée un atelier prospère, embauchant des apprentis et acceptant plusieurs importantes commandes de tableaux et de gravures ainsi que de quelques vitraux. Tout au long de sa carrière, il s'intéresse à la question des proportions du corps humain, née pendant ses voyages en Italie, et ses réflexions aboutissent à la publication de Instruction sur la manière de mesurer et du Traité des proportions du corps humain, publié à titre posthume. Nombre de ses gravures nous permettent de comprendre la dimension spirituelle de l'artiste (Durer était un chrétien pratiquant et un fervent partisan de Martin Luther et de la Réforme); en effet, beaucoup de ses œuvres ne se prêtent à une interprétation approfondie que par la compréhension de leur iconographie religieuse. Dans ses écrits, Dürer aborde d'autres domaines que celui des arts, par exemple avec son Traité sur les fortifications de châteaux, villes et bourgs. Dürer meurt le 6 avril 1528 à Nuremberg (Allemagne).