Les visites de Constable à la cathédrale de Salisbury ainsi que l'amitié qui le liait à l'évêque, le Dr John Fisher, et à son neveu John permirent à l'artiste de créer plusieurs esquisses à l'huile et de compléter différentes versions de la cathédrale et de ses dépendances. L'esquisse d'Ottawa, conçue à l'origine comme une composition verticale, servit de point de départ à la production de ce célèbre groupe de peintures. Cette étude de grande dimension, exécutée d'après nature, révèle la richesse de la palette et la vigueur du coup de pinceau qui caractérisent l' oeuvre de Constable.